L'histoire de Charles Quint, c'est d'abord et principalement l'histoire d'un héritage. Son ascendance explique peut-être les bizarreries et les contradictions de son caractère. Le vainqueur de la bataille de Mühlberg fièrement campé sur son cheval de bataille tel que l'a fixé pour l'éternité le pinceau du Titien, c'est l'arrière-petit-fils du terrible Charles le Téméraire, le duc de Bourgogne.

Le prince mélancolique hanté par l'au-delà qui renonce avant sa mort à « l'empire sur lequel le soleil ne se couche pas » pour se retirer dans un couvent d'Estrémadure, c'est le fils de Jeanne la Folle, la fille cadette des Rois catholiques Ferdinant II d'Aragon et Isabelle Iere de Castille.

Une forte piété teintée d'humanisme

Si sa jeunesse et son éducation se déroulèrent en milieu flamand, il faut remarquer que celui-ci avait été déjà fortement marqué d'esprit espagnol et autrichien. Sa tante Marguerite d'Autriche, fille de l'empereur Maximilien Ier, avait été sa première éducatrice. Si sa langue naturelle était le français et s'il eut toujours des difficultés à parler un allemand correct, il n'était nullement un prince bourguignon. Il n'avait hérité des ducs de Bourgogne ni leur exubérance physique ni leur goût pour une vie somptueuse.

Ses précepteurs furent Guillaume de Croy, seigneur de Chièvres, qui restera un conseiller écouté, Charles de La Chaux et le doyen de Louvain Adriaan Floriszoon, le futur pape Adrien VI. Ce dernier, adepte de la Devotio moderna, lui inculqua une foi très vive, teintée de simplicité et d'un certain humanisme.

De nombreuses études insistent sur la religiosité de Charles, sur son « providentialisme » qui lui faisait voir l'action directe de Dieu dans tous les événements, trait mental caractéristique de cette époque. Autre trait remarquable, sa forte volonté, qui s'affirme à partir de son mariage en 1526 avec Isabelle de Portugal (1503-1539).

1.2. L'héritier de dix-sept couronnes

L'héritage de Charles Quint, préparé par l'habile politique matrimoniale de son grand-père paternel, Maximilien d'Autriche, ce sont aussi les possessions qui, réunies, formeront un des plus grands empires des Temps modernes.

Maximilien, ayant épousé Marie de Bourgogne, a, en effet, préparé la transmission à Charles Quint du double héritage bourguignon et autrichien. Dès 1506, Charles, à la mort prématurée de son père Philippe le Beau, devient maître des Pays-Bas (de la Flandre à la Groningue) et de la Franche-Comté (fief d'Empire).

En 1519, lors du décès de Maximilien, il incorpore à ses domaines les territoires autrichiens des Habsbourg (archiduchés de Haute- et Basse-Autriche, duchés de Styrie, de Carniole et de Carinthie, comté du Tyrol, landgraviat de Haute-Alsace). Entre-temps, il a été mis en possession, à la mort de son grand-père maternel Ferdinant II d'Aragon (1516), et au détriment de sa mère Jeanne la Folle, des royaumes de Castille, d'Aragon, de Naples, de Sicile, ainsi que des immenses colonies espagnoles d'Amérique. En plus, lui échoit le Nouveau Monde, récemment découvert par Christophe Colomb qui lui donne le nom d'« Indes occidentales », et bientôt entièrement conquis.