EN el siglo XVI, en la mayor parte del África subsahariana, había ciudades considerables para la época.(60.000 a 140.000 o más habitantes), grandes aldeas (1.000 a 10.000 habitantes), a menudo en el marco de reinos e imperios notablemente organizados, y también territorios con asentamientos densamente dispersos. Así lo revelan restos y excavaciones arqueológicas, así como fuentes escritas, tanto externas (árabes y europeas, anteriores a mediados del siglo XVI) como internas (crónicas indígenas escritas en árabe, lengua de religión como el latín en Europa). La agricultura, la ganadería, la caza, la pesca, una industria artesanal muy diversificada (metalurgia, textil, cerámica, etc.), la navegación fluvial y lacustre, el comercio de cerca y de lejos, con monedas específicas, estaban muy desarrollados y activos.

El nivel intelectual y espiritual era análogo al del norte de África al mismo tiempo. El gran viajero árabe del siglo XIV, Ibn Battuta, elogió la seguridad y la justicia del Imperio de Malí. Antes del uso de las armas de fuego, la trata árabe de esclavos había permanecido marginal en relación con la actividad económica y el tamaño de la población.

A partir del siglo XVI, la situación empeoró singularmente. Gracias a las armas de fuego, los portugueses penetraron en el Congo, al sur de la desembocadura, conquistaron Angola, atacaron los principales puertos de la costa este y los arruinaron, entrando en lo que hoy es Mozambique. Los marroquíes atacan al Imperio Songhai, que resiste durante nueve años. Los agresores tienen armas de fuego, mientras que los subsaharianos no. Miles de habitantes son asesinados o capturados y reducidos a la esclavitud. Los vencedores se apoderan de todo: hombres, animales, provisiones, objetos preciosos...

Los reinos y los imperios se dislocan, se desmoronan en principados traídos a hacer la guerra cada vez más a menudo para tener prisioneros que puedan ser canjeados, en particular por fusiles, indispensables para defenderse y atacar. Esto trae como consecuencia el desplazamiento de poblaciones provocando nuevos enfrentamientos, reagrupamientos en sitios de refugio, la extensión de un estado de guerra latente al corazón del continente. Las incursiones se multiplicaron hasta alcanzar la cifra de ochenta por año, a principios del siglo XIX, en el noreste de la República Centroafricana, según el estudioso tunecino Mohammed el-Tounsy, que viajó a Darfur y Ouaddaï.( Chad actual) en ese momento (2). El porcentaje de cautivos en relación con el conjunto de la población, por tanto, aumentó continuamente entre el siglo XVII y finales del siglo XIX, y “barrios que alguna vez estuvieron densamente poblados fueron conquistados por el monte” o el bosque (3).

Una categoría social dañina

Todo el tejido socioeconómico y político-administrativo que se había formado se fue pervirtiendo y luego arruinando.. Las personas a menudo se vieron reducidas a la autosuficiencia en sitios de defensa que eran difíciles de cultivar y suministrar agua. Una regresión enorme en todos los ámbitos. La suerte de los cautivos empeoró. Apareció una nueva clase o categoría social malévola: la de los corredores, guardacaravanas, intérpretes intermediarios, avitualladores... los "colaboradores" de la época. Ciertos príncipes intentaron en vano oponerse a este creciente comercio de seres humanos. Pero el rey de Portugal respondió negativamente a las cartas de protesta del rey del Congo, Alfonso, que sin embargo se había convertido al cristianismo. Uno de los sucesores de este último fue silenciado por las armas. Lo mismo en Angola. El puesto comercial francés en Senegal suministró armas a los moros para que pudieran atacar al damel (4), que se negaba al paso de las caravanas de esclavos. Es por tanto la solicitación externa la que provocó una gran extensión y la proliferación de la esclavitud en el África negra.

Inicialmente, los reyes solo entregaban a los condenados a muerte. Pero los portugueses querían grandes números, que ellos mismos tomaron atacando sin otra razón. De 1575 a 1580, Dias Novais, primer gobernador de Angola, envió cautivos a razón de doce mil por año en promedio (5). Esto es el doble, solo de Angola, que todo el comercio transahariano de esclavos al mismo tiempo si nos remitimos, por ejemplo, a las cifras que da el historiador estadounidense Ralph Austen.

En el siglo XVII y especialmente en el siglo XVIII, la mayoría de los armadores europeos se dedicaron a este comercio que reportaba grandes beneficios, principalmente holandeses, ingleses y franceses. En la segunda mitad del siglo XVIII se llegó a números ingentes (léase “Un enfoque global del comercio triangular”): salvo en los años de las guerras franco-inglesas, cientos y cientos de barcos embarcaron ciento cincuenta mil a cien y cuatro noventa mil cautivos por año según los años (6). La inseguridad creciente y generalizada en la mayoría de las regiones multiplicó la escasez de alimentos, las hambrunas, las enfermedades locales y más aún las enfermedades importadas, en particular la viruela. Las endemias se afianzaron y las epidemias florecieron.

Incursiones y guerras internas

Por lo tanto, es necesario sumar todos los que murieron durante los ataques, durante los traslados desde el interior a los puntos de partida y en los almacenes; suicidas y rebeldes asesinados durante el abordaje; las muertes atribuibles a la multiplicación de incursiones y guerras internas generadas por la dislocación de entidades políticas, por la fuga de poblaciones, por el afán acrecentado de hacer prisioneros; los muertos de hambre (habiendo sido saqueadas cosechas y reservas) y de enfermedades de todo tipo; las muertes por la introducción de armas de fuego y alcohol adulterado, la regresión de la higiene y los conocimientos adquiridos..., todas estas muertes a las que hay que sumar los cautivos arrancados del subcontinente. Podemos ver que este déficit demográfico supera con creces el número de nacimientos viables, que a su vez es necesariamente decreciente. Y aún habría que tener en cuenta las “carencias por nacer”. Al igual que durante la Guerra de los Cien Años, que hizo que Francia perdiera la mitad de su población, la reducción se produjo de forma irregular y diferente según las regiones. Se acentuó fuertemente a partir de finales del siglo XVII. Desde mediados del siglo XVIII, la disminución general fue masiva y rápida.

¿Es posible evaluar esta disminución? Para medir los efectos demográficos de la Guerra de los Cien Años en Francia, comparamos el número de “encender fuegos” (es decir, de casas habitadas) existentes antes de esta guerra con el número de los contabilizados después. Ciertamente, no más que en la India, no tenemos aquí registro de bautismos, pero sabemos, según los viajeros y exploradores del siglo XIX, que en África Occidental las aglomeraciones más grandes no tenían más de treinta mil a cuarenta mil habitantes. Por lo tanto, eran unas cuatro veces menos importantes que las ciudades más grandes del siglo XVI.

De los mismos testimonios se puede observar que la diferencia era aún mayor para la población rural o para el número de combatientes que podía desplegar un príncipe o caudillo. ¿Es la proporción aproximada de cuatro a uno, observada en África occidental, representativa de la disminución de la población total del África negra entre los siglos XVI y XIX? Desde Cap des Palmes (7) hasta el sur de Angola, las pérdidas fueron aún mayores. Gwato, el puerto del Reino de Benin (ahora Nigeria), tenía dos mil fuegos cuando llegaron los portugueses y solo le quedaban de veinte a treinta cuando aparecieron allí los exploradores del siglo XIX (8). El historiador estadounidense William G. Randles muestra que la población de Angola también se había reducido en proporciones muy grandes (9). Por otro lado, las regiones de Chad permanecieron bastante pobladas hasta alrededor de 1890 (pueblos de tres mil habitantes en 1878).

En el actual Sudán, la despoblación comenzó con la dominación esclavista del bajá de Egipto Mehemet-Ali en 1820. En el este de África, las tierras altas, como en Ruanda y Burundi, permanecieron densamente pobladas, en torno a un centenar de habitantes por kilómetro cuadrado, al contrario de cuál fue el caso en la región del lago Malawi (ex-lago Nyassa). En Sudáfrica, a partir de la primera mitad del siglo XIX, se sumó la acción de los ingleses a la de los boers (10) para diezmar a los pueblos indígenas. En general, parece razonable considerar que la población del África negra era, en el siglo XIX, de tres a cuatro veces menor que en el XVI.

Pero, ¿podemos saber el tamaño de la población del África negra a mediados del siglo XIX? La conquista colonial (artillería contra los cañones del comercio), el trabajo forzoso multiforme y generalizado, la represión de las múltiples revueltas, la desnutrición, las diversas enfermedades locales y, de nuevo, las enfermedades importadas y la continuación del comercio oriental aún reducían los restantes la población en cerca de un tercio, hasta 1930. En ese momento, las medidas administrativas y sanitarias iniciaron la recuperación demográfica que se llevó a cabo de manera muy paulatina.

Esta evaluación fue posible porque, con la presencia europea dentro de los territorios, se agregaron ciertos indicios estadísticos a las fuentes narrativas (11). En 1948-1949 se llevó a cabo un censo general y coordinado en todo el África subsahariana. Después de la corrección por no declaración, la población se estimó entre ciento cuarenta y ciento cuarenta y cinco millones de personas, aproximadamente. Teniendo en cuenta el aumento registrado entre 1930 y 1948-1949, se puede estimar que en 1930 la población ascendía a entre ciento treinta y ciento treinta y cinco millones de individuos, por lo que representan las dos terceras partes de la población aproximada de la años 1870-1890, valorado así en unos doscientos millones. Concluimos que la población en el siglo XVI rondaba los seiscientos millones como mínimo (es decir, una media de unos treinta habitantes por kilómetro cuadrado) según los resultados de mi investigación. Las antiguas cifras de treinta a cien millones eran totalmente imaginarias, como lo demuestra Daniel Noin, expresidente de la comisión de población de la Unión Geográfica Internacional (12).

Inseguridad permanente y creciente

Así, entre mediados del siglo XVI y mediados del XIX, la población subsahariana se redujo en unos cuatrocientos millones. De este total, el porcentaje de los que fueron deportados, desde las costas y el Sahel, es imposible de precisar por la importancia del fraude y el altísimo número de inmigrantes ilegales, antes y después de la prohibición de la trata de esclavos. Diversas fuentes e investigaciones conducen a un aumento de más del 50 % en las cifras oficiales de la trata europea de esclavos (13). Las evaluaciones de la trata de esclavos árabes también son aleatorias. Para dar un orden de magnitud, digamos que la cifra, sumando los dos giros, debe estar entre veinticinco y cuarenta millones. Todavía es muy debatido, pero ciertamente las bajas calificaciones no toman en cuenta la enormidad de los encubrimientos. Nueve décimas partes de las pérdidas totales, al menos, se produjeron en la propia África, lo que se explica por la extraordinaria duración de una grave inseguridad permanente y creciente en todo el territorio, por la acumulación de los efectos destructivos, directos e indirectos, de los dos cada vez más ordeños simultáneos intensivos.

Una Guerra de los Cien Años que duró trescientos años, con las armas de la Guerra de los Treinta Años y luego de los siglos siguientes. La conquista y la ocupación colonial, así facilitadas, han afianzado la extroversión, tanto cultural como económica, y han hecho particularmente problemática la reestructuración de todo el África subsahariana y de cada una de sus regiones. Hace apenas unos diez años el África negra recuperó el nivel de población que tenía en el siglo XVI, pero de forma muy desequilibrada por la congestión de las capitales.

Las consecuencias de las corrientes de aire son pesadas y perniciosas, pero muchos no miden su importancia.

LOUISE MARIE DIOP-MAES

Doctor de Estado en geografía humana, autor de África negra, demografía, suelo e historia, African Presence-Khepera, Dakar-Paris, 1996.